David Hancocks | El paradójico mundo de los zoológicos
Por Patrick Pester
David Hancocks, reconocido arquitecto, director y consultor de zoológicos, lleva mucho tiempo ofreciendo comentarios controvertidos pero creíbles sobre la industria de los animales en cautividad. Autor de «Animales y arquitectura» y «Una naturaleza diferente: El mundo paradójico de los zoológicos y su futuro incierto», entre otras obras, actualmente está inmerso en la escritura de un nuevo libro, pero tuvo la amabilidad de dedicar un tiempo a hablar sobre su impresionante trayectoria y, como era de esperar, sobre los zoológicos.
¿Podrías describir algunos de los pasos clave que has dado en tu carrera profesional?
Aprendí diferentes e importantes pasos clave en cada uno de los zoológicos en los que he trabajado. Primero, como arquitecto en el Zoológico de Londres, donde comencé a trabajar a pesar de no haber visitado nunca un zoológico. Allí me sorprendió descubrir que casi no se prestaba atención a las necesidades conductuales o psicológicas de los animales al diseñar sus recintos. Este sigue siendo un problema común en los zoológicos de todo el mundo. Luego, en el Zoológico de Woodland Park, donde fui primero coordinador de planificación para su nuevo Plan Maestro y luego director para implementar dicho plan, me asombró lo sencillo y económico que podía ser realizar mejoras cruciales que satisficieran esas necesidades de los animales, pero también lo casi completamente desinteresado que estaba el sector zoológico en esos cambios cuando los publicamos y promocionamos.
Has criticado a los zoológicos en el pasado. ¿Se te ha suavizado la actitud?
Lamentablemente, cuanto más aprendo sobre los zoológicos, más desilusionado estoy. ¿Será que los zoológicos están paralizados por el hecho de que son esencialmente una construcción victoriana, compuesta por colecciones excesivamente dependientes de la megafauna carismática?
En el corazón de muchos directores y curadores de zoológicos se esconde la codicia de un coleccionista que busca las especies más raras, las más grandes, las más inusuales y las crías más adorables. También persiste el problema constante de la falta de espacios adecuados para los animales del zoológico.
Las exhibiciones actuales pueden parecer más naturales, pero en cuanto a las necesidades de los animales, no suelen ser mucho mejores que las antiguas jaulas de animales salvajes (que, por cierto, aún se conservan con todo lujo de detalles en muchas instalaciones de mantenimiento y áreas de zoológico fuera de exhibición). Árboles de concreto, vegetación aislada con cables eléctricos, hectáreas de roca artificial que no se siente ni se comporta como rocas reales en su capacidad térmica, sustratos que se compactan cada vez más, nunca se labran y se vuelven como concreto. Quizás algunos árboles muertos, resecos y duros como el hierro, e igual de inútiles para los animales. Lo más inquietante es que nada cambia nunca en estos espacios inútiles del zoológico. Los animales del zoológico salen al mismo espacio inalterado cada mañana, día tras día, año tras año.
La pasión actual de los zoológicos por el "enriquecimiento" es, para mí, una admisión pública de derrota. En un espacio que ofrece a los animales lo que realmente necesitan, no hay necesidad de llenarlo de basura y otras distracciones. Los animales salvajes no necesitan "enriquecimiento". Tienen autonomía y pueden elegir interactuar con los componentes vivos de sus hábitats naturales (físicos, vivos y sociales). Son capaces de desarrollar el repertorio de comportamientos que desarrollaron para su uso en su hábitat natural, y hacerlo sin que un cuidador los incite artificialmente a imitar algunos aspectos de esos comportamientos. Los animales salvajes no necesitan la estimulación de un cuidador para estar activos; tienen lugares que vale la pena explorar y su mezcla natural de compañeros sociales, y eso es suficiente estímulo para que se mantengan activos. Pueden cavar, volar, correr, trepar, planear y hacer todo tipo de actividades naturales que a la mayoría de los animales de la mayoría de los zoológicos les están negadas.
El problema fundamental, en mi opinión, es que los zoológicos todavía se centran únicamente en exhibir animales exóticos para que los visitantes los admiren. Eso es lo que siempre han hecho y lo que parecen creer que es su propósito fundamental. Se jactan de sus éxitos educativos y de conservación, pero estas afirmaciones tan exageradas son muy selectivas y penden de hilos extremadamente frágiles.
He llegado a la conclusión de que hay muchas especies, la mayoría animales tradicionales de zoológico, que no son aptas para una buena vida en zoológicos. Los elefantes son los ejemplos más obvios: son seres grandes, intensamente sociales, activos, vigorosos, muy inteligentes, perceptivos y emocionales. Pero los zoológicos están desesperados por mantener elefantes, principalmente con fines comerciales (una cría de elefante puede duplicar la asistencia anual), aunque también en parte porque todavía creen que no pueden ser un zoológico si no tienen un elefante. Y simplemente porque quieren elefantes. Actualmente, creo que el público lo tolera porque cree en lo que dicen los zoológicos sobre su papel en salvar a los elefantes de la extinción. Cuando finalmente se descubra la verdad, creo que podría desencadenar cambios importantes en la actitud pública, como ocurrió con Blackfish. Ya oigo el crujir de las ramas con los vientos de cambio que los zoológicos parecen ignorar.
¿Hay algún consejo que darías a quienes comienzan una carrera en zoológicos y conservación o están considerando ese camino?
La pregunta más difícil de todas. Primero, permítanme decir que no creo que existan vínculos sólidos entre los zoológicos y la conservación. Salvar especies silvestres en cautiverio no logrará mucho más allá de salvarlas. Beneficia a los zoológicos, pero logra poco más allá de eso. Las especies que los zoológicos han reintroducido son muy pocas y, en la mayoría de los casos, han sido el resultado de un solo ejemplar o como parte de la reproducción técnica para un programa de conservación de una agencia gubernamental, un aspecto que los zoológicos casi nunca reconocen.
Sin embargo, existen ejemplos de zoológicos que trabajan directamente para salvar y proteger hábitats silvestres que abarcan plantas y animales amenazados y en peligro de extinción; en otras palabras, sistemas ecológicos completos. Este tipo de actividad ha sido liderada, sobre todo, por el Durrell Wildlife Conservation Trust, con sede en el Zoológico de Jersey, y la Wildlife Conservation Society, con sede en el Zoológico del Bronx. Si más zoológicos del mundo dedicaran más esfuerzos a estas actividades, en lugar de engañar persistentemente a sus visitantes con afirmaciones exageradas sobre cómo la cría de animales los está salvando de la extinción, el planeta podría ser un lugar mucho más saludable.
Por lo tanto, mi opinión es que si alguien desea una carrera en conservación, debería buscar maneras de involucrarse en la conservación y protección de hábitats silvestres, no solo de unas pocas especies animales. En este sentido, se requiere una amplia gama de especialidades para la conservación de hábitats silvestres, desde derecho gubernamental hasta recaudación de fondos y diversas ciencias, y debería buscar empleo en agencias gubernamentales u organizaciones sin fines de lucro directamente involucradas en la conservación.
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